见宝钗、黛玉进来，贾妃不由上下仔细打量端详一翻，方赞道：“今日一见，薛林二妹端生得这般好容貌，却是将愚姐妹都比下去了。
素闻薛妹妹进京待选，以她之才貌倒也便宜；尤其林妹妹这举手投足之间倒是兼得了林阁老与敏姑妈二老之长，钟灵毓秀，此等人物只应天上有，人间哪得几回闻。真真是惹人怜爱，怪不得去岁林阁老染恙，林妹妹回南探望，宝玉却是巴巴的要跟了去。”
贾母听说，忙溺爱的笑道：“这两个玉儿，打小一起长大，日同行同坐，夜同息同止，二人亲密友爱处自是较别个不同。”
贾妃方忍悲强笑道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们这时不说不笑，反倒哭个不了，一会子我去了，又不知多早晚才能一见！”，又叹道：“许多亲眷，可惜都不能见面！薛姨妈、宝钗、黛玉因何不见？”
王夫人忙回道：“外眷无职，不敢擅入。”贾妃听了，忙命快请。一时薛姨妈等进来，欲行国礼，元妃亦命免过，上前各叙阔别温寒。
又有贾政至帘外问安行参等事。元妃又向其父说道：“田舍之家，盐布帛，得遂天伦之乐；今虽富贵，骨肉分离，终无意趣。”贾政又含泪嘱咐元妃勿以家人为念，应以侍奉圣上为重等语。贾妃亦嘱以“国事宜勤，暇时保养，切勿记念”。
贾政又启：“园中所有亭台轩馆，皆系宝玉所题；如果有一二可寓目者，请即赐名为幸。”
于是进入行宫，只见庭燎绕空，香屑布地，火树琪花，金窗玉槛；说不尽帘卷虾须，毯铺鱼獭，鼎飘麝脑之香，屏列雉尾之扇。真是：金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。
礼仪太监请升座受礼，两阶乐起。二太监引赦、政等于月台下排班上殿，昭容传谕曰：“免。”乃退。又引荣国太君及女眷等自东阶升月台上排班，昭容再谕曰：“免。”于是亦退。
茶三献，贾妃降座，乐止，退入侧室更衣，方备省亲车驾出园。至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止之。贾妃垂泪，彼此上前厮见，一手挽贾母，一手挽王夫人，三人满心皆有许多话，但说不出，只是呜咽对泣而已。邢夫人、李纨、王熙凤、迎春、探春、惜春等，俱在旁垂泪无言。
至十五日五鼓，自贾母等有爵者，俱各按品大妆。此时园内帐舞蟠龙，帘飞绣凤，金银焕彩，珠宝生辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊，静悄悄无一人咳嗽。贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外。
只见一队队太监、宫女等盛大仪仗过完，后面方是八个太监抬着一顶金顶鹅黄绣凤銮舆，缓缓行来。贾母等连忙跪下。早有太监过来，扶起贾母等来，将那銮舆抬入大门往东一所院落门前，有太监跪请下舆更衣。
王夫人听了方命叫书启相公写个请帖去请妙玉，次日遣人备车轿去接。见此情形，宝黛二人心道，如此一来，金陵十二钗便齐全了。
贾府众人一直忙碌准备元妃省亲之事，直到年底方全备了。如此，贾政遂请贾母到园中，色色斟酌，点缀妥当，再无些微不合之处，贾政才敢题本。本上之日，奉旨：“于明年正月十五日上元之日贵妃省亲。”贾府奉了此旨，一发日夜不闲，连年也不能好生过了。
黛玉原想宝玉定是像前世一样，对自己送他的东西必定珍而藏之，谁知竟得了这样一句话，不由气道：“你明儿再想我的东西，可不能够了！”，说完生气回房，将前日宝玉嘱咐他没做完的香袋儿，拿起剪子来就铰。
宝玉早防着黛玉这一招，眼疾手快一把将香袋抢了过来，笑道：“好妹妹饶了他罢！”说着，忙把衣领解了，从里面衣襟上将所系荷包解下来了，递与黛玉笑道：“好妹妹，刚儿原本便是跟妹妹闹着玩儿的，谁知妹妹还是这么沉不住气。还请妹妹日后遇事，但凡先想一会儿，再作定论，可不能再这样了。”
且说宝玉回贾母处寻姐妹们，却未见一人，便去了黛玉处。见宝玉逛大观园回来，黛玉忙问其今日所见所得。等宝玉简略说过，黛玉瞥见其身边佩物一件不存，便问究竟。宝玉笑道：“今日几个小幺讨赏，因未带它物，便将这些赏了他们。”
转眼元宵在迩。自正月初八，就有太监出来先看方向，何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。因这世宝玉已有官职，须跟着贾政学习各种繁琐礼仪，几日下来不由觉得甚是乏累。
只见苑内各色花灯灼灼，皆系纱绫扎成，精致非常。上面有一灯匾，写着“体仁沐德”四个字。元春入室更衣，复出上舆进园。只见园中香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平景象，富贵风流。
贾妃登舟环视沿途景观，见题“花溆”二字，微微颔首。登岸见琳宫绰约，桂殿巍峨，石牌坊上写着“天仙宝境”四大字，贾妃命换了“省亲别墅”四字。
却说贾妃在轿内看了此园内外光景，因点头叹道：“太奢华过费了。”忽又见太监跪请登舟。贾妃下舆登舟，只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪；
上面柳杏诸树，虽无花叶，却用各色绸绫纸绢及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯万盏；更兼池中荷荇凫鹭诸灯，亦皆系螺蚌羽毛做就的，上下争辉，水天焕彩，真是玻璃世界，珠宝乾坤。船上又有各种盆景，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说了。
黛玉见他如此珍重，带在里面，可知是怕人拿去之意，因此自悔莽撞，不由低头一言不发。宝玉见了，自知黛玉虽嘴上不说，心里却已知错了，为免她尴尬，忙轻轻拉了黛玉的手往王夫人房里去了，笑道：“走，咱们去找姐妹们玩去”。
此时王夫人那边热闹非常。到了王夫人房里，见宝钗、三春姐妹具在，于是便坐了一起闲聊。听说贾蔷已从姑苏采买了十二个女孩子在梨香院排练；又听林之孝说，已采访聘买得十二个小尼姑、小道姑，唯妙玉尚须写帖去请。
元妃听了甚喜，忙命小太监传宝玉进来，先行国礼毕，招了宝玉近前说话，上上下下打量着同胞弟弟日渐俊朗不凡的身姿，禁不住又红了眼圈，携手揽于怀内，又抚其头颈强笑道：“比先长了好些，如今亦长大了，出息了，如此我便放心了——”又问了些宝玉的近况，十句里倒有八句是要他提防劳神过度，注意饮食保暖的琐碎事情。
宝玉自小与那元妃便感情甚笃，说是姐弟却更似母子。当初元妃尚未入宫时，自幼也由贾母亲自教养。后来宝玉出生，元妃身为长姐，对这个小了自己十余岁的幼弟更是怜爱有加，且同侍贾母，刻不相离。宝玉二三岁时，便由元妃启蒙，口传相授。自入宫后，仍时时带信出来告之父兄要好生抚养，眷念之心，刻刻不忘。
宝玉感受到血脉亲人的关心，心里也觉得暖和和的十分受用，只是感念姐姐这么些年来在皇宫所受的苦，风霜劳碌，风刀霜剑，鼻头酸酸的，忍不住道：“都是做兄弟的没用，才让姐姐到了这不得见人的无情无爱之地。姐姐，如今小弟也已经长大了，你也不必如此劳累了，就让兄弟来替你挡下再多的风刀霜剑——”
正当宝玉与元妃说话间，尤氏、凤姐等上来启道：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元妃起身，命宝玉导引，遂同诸人步至园门前。
早见灯光之中，诸般罗列，进园先从“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处，登楼步阁，涉水缘山，眺览徘徊。一处处铺陈华丽，一桩桩点缀新奇。
元妃极加奖赞，又劝：“以后不可太奢了，此皆过分。”既而来至正殿，降谕免礼归坐，大开筵宴，贾母等在下相陪，尤氏、李纨、凤姐等捧羹把盏。
元妃又亲笔赐名，题总园曰“大观园”，又手书正殿匾额对联，改题：“有凤来仪”赐名“潇湘馆”，“怡红快绿”赐名“怡红院”，“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”，“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”；正楼曰“大观楼”，东面飞楼曰“缀锦楼”，西面叙楼曰“含芳阁”，更有“蓼风轩”、“藕香榭”、“紫菱洲”、“荇叶渚”等名，匾额有“梨花春雨”、“桐剪秋风”、“荻芦夜雪”等名。又命旧有匾联不可摘去。
于是先题一绝句云：
衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。
天上人间诸景备，芳园应锡大观名。
题毕，又命在座众姐妹各题一首诗来。元妃称自己最喜潇湘馆、浣葛山庄、怡红院、蘅芜院这四处，又赞宝玉对联题的极妙，因命宝玉每处再题得一首诗来。
迎春、探春、惜春三人中，要算探春又出于姊妹之上，然自忖似难与薛林争衡，只得随众应命。李纨也勉强作成一绝。贾妃挨次看姊妹们的题咏，写道是：
旷性怡情(匾额)迎春
园成景物特精奇，奉命羞题额旷怡。
谁信世间有此境，游来宁不畅神思?
万象争辉（匾额）探春
名园筑就势巍巍，奉命多惭学浅微。
精妙一时言不尽，果然万物有光辉。
文章造化(匾额)惜春
山水横拖千里外，楼台高起五云中。
园修日月光辉里，景夺文章造化功。
文采风流(匾额)李纨
秀水明山抱复回，风流文采胜蓬莱。
绿裁歌扇迷芳草，红衬湘裙舞落梅。
珠玉自应传盛世，神仙何幸下瑶台。
名园一自邀游赏，未许凡人到此来。
凝晖钟瑞(匾额)薛宝钗
芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。