入秋后的风渐渐带了凉意，花正文的咳嗽声也跟着密了起来。起初只是清晨起身时咳上两声，他总说“小毛病，过阵子就好”，依旧天不亮就去后山砍竹，傍晚蹲在院里编筐，竹篾在他手里转得飞快，只是额角的汗比往常多了些，偶尔直起身时，腰要慢慢挺半天才行。
李思冉看在眼里，趁每日去张大夫那里学医的功夫，悄悄把他的症状记下来，缠着张大夫问调理的方子。张大夫捻着胡须沉吟半晌，说他这是长期劳累伤了根本，加上体质本就偏弱，得慢慢补。她便按方子抓了黄芪、党参，每日炖在粥里，可花正文的咳嗽没见轻，反倒添了夜里盗汗的毛病，早上起来，枕头总能洇出一小片湿痕。
小骨似是也察觉到了什么，不再缠着花正文讲故事，回来就搬个小板凳坐在他身边，一会儿递块干净布巾擦汗，一会儿踮脚给他捶背，小大人似的叹口气：“爹，你别再编筐了，咱们不缺钱。”花正文总是笑着摸摸她的头：“傻丫头，爹闲着也是闲着。”可夜里李思冉起夜时，总能看见他屋里的灯还亮着，竹筐堆在墙角，他却靠在椅背上睡着了，眉头蹙着，像是睡得不安稳。
入了冬，花正文的病忽然重了。那天他去镇上送编好的竹篮，回来时淋了场冷雨，夜里就发起高烧，浑身烫得像火炭，咳嗽起来撕心裂肺，痰里竟带了丝血迹。李思冉吓得手脚冰凉，连夜去敲张大夫的门，两人守到后半夜，烧才退了些，可他整个人像是被抽走了精气神，脸白得像纸，说话都没了力气。
张大夫诊脉后，脸色凝重了许多：“他这是积劳成疾，加上寒气侵体，五脏都虚了，得用猛药试试，可……”他没说下去，但李思冉懂了。她跪在药柜前，把自己学过的医书翻了个遍，抄了满满三页纸的方子，一个个跟张大夫推敲，针灸时更是盯着经络图练到指尖发麻，只求能多几分把握。
她按张大夫的嘱咐，每日给花正文煎药、施针，夜里守在他床边，一听见咳嗽声就赶紧起身掖被角、递水。花正文清醒时，总拉着她的手说：“小冉，别折腾了，我这身子骨，自己清楚。”李思冉红着眼眶摇头：“您会好的，一定能好的。”
或许是药起了些作用，或许是她的针术渐有长进，半个月后，花正文竟能靠着床头坐一会儿了，也能吃下小骨熬的半碗小米粥。李思冉松了口气，觉得日子又有了盼头，去张大夫那里学医术更勤了，从认药到制药，从诊脉到开方，恨不得把所有本事都装进脑子里。
第二年春天，有一天她在张大夫家讨论到深夜。油灯下，两人对着花正文的脉象图谱分析，张大夫指着其中一处说：“这里的波动还是弱，得加味药引，明天我带你去后山采……”话没说完，窗外的月忽然被云遮了，天暗得像是泼了墨，只剩星子几点。
李思冉看了眼窗外，起身道：“师父，太晚了，我先回去了，明日一早再来。”张大夫点点头：“路上当心，拿着这个。”他递过一盏灯笼，“夜里风大。”
她提着灯笼往家走，山路崎岖，灯笼的光晕在地上晃出细碎的影子。刚转过山坳，忽然听见一阵急促的脚步声，伴着粗重的喘息，像是有人在拼命奔跑。她下意识握紧灯笼，就见一个小小的身影从前面的树后冲出来，跑得跌跌撞撞。
那身影头上戴着顶宽大的斗笠，遮住了大半张脸，身上披着件怪模怪样的斗篷，像是用好几块皮子缝的——李思冉定睛一看，竟像是黑狗皮，足足有九张拼在一起。更奇怪的是，她左手攥着串油光发亮的佛珠，嘴里不停念着“南无阿弥陀佛”，右手却提着盏忽明忽暗的灯笼，灯笼杆上还沾着些暗红色的痕迹。
“小骨？”李思冉失声喊道。
那身影猛地停下，斗笠下的脸转过来，正是小骨。她看见李思冉，像是见了救星，声音抖得不成样子：“姐、姐姐！快！快跟我走！”
“怎么了？”李思冉冲过去拉住她，才发现她的手冰得像块铁，“出什么事了？你这身衣裳……”
“别问了！”小骨急得跺脚，另一只手死死抓住李思冉的胳膊，力气大得惊人，“爹、爹他快不行了！刚才我守着他，他忽然喘不上气，脸都紫了……”
李思冉的心猛地一沉，刚要说话，忽然听见身后传来一阵奇怪的声响，像是无数爪子在抓挠树叶，又像是有人在暗处低吼，那声音阴冷刺骨，听得人头皮发麻。小骨吓得浑身一颤，猛地回头看了一眼，斗笠下的眼睛里满是恐惧。
“快！去张大夫家！”李思冉当机立断，拉住小骨就往回跑。灯笼的光在风里剧烈摇晃，身后的低吼声越来越近，仿佛有什么东西，正跟着他们的脚步，一点点逼近。