那天晚上，奎因府上的一顿晚餐，简直是愁云密布。座落在第八十七西大街上一座褐色砂石建筑物的第三层公寓，那时还比较新，过厅也比现在更有气派些，起居室也没现在那么陈旧过时；至于奎因家那个打杂的，迪居那，那时还非常年轻，因此也不象后来这些年头这样的拘谨。这间公寓可以称得上是安逸舒适、气氛明快的。然而不然；警官的weltschmerz1笼罩全室，就象在办丧事；他拼命撮吸鼻烟；他用没好声气的单字来回答埃勒里的话，几乎是用发脾气的腔调向那手足无措的迪居那发号施令，并且从起居室到卧室来来回回地走，坐立不安。有客人来了，老头子的火气也并不稍减；是埃勒里把他们请来吃晚饭的，可是佩珀的心事重重的脸色，以及辛普森检察官的满腹狐疑的目光，全都改变不了这里整个儿的灰溜溜的情调。
迪居那在悄没声息之中，端上了一道道美味；这一道道美味，也在悄没声息之中，被接纳到脾胃中去。四个人内，只有埃勒里是安详沉着的。他还是一如既往，吃得津津有味，夸奖迪居那烤肉烧得好，吃布丁时引述了狄更斯的名句，喝咖啡时回忆起伏尔泰的格言。
辛普森刚用餐巾抹完了嘴，马上就说：“老奎因啊，还是那些老一套呀。顶牛了，难住了，难倒了。真是一件老大难的谜呀。究竟是怎么搞的呢？”
警官抬起了布满血丝的眼睛：“你去问我儿子吧。”老头子几乎把鼻子浸到了咖啡杯子里去了，“看来他对于案情的进展却是很满意的呢。”
“你把这些事看得太严重啦，爸爸，”埃勒里一面说着，一面泰然自若地喷出一口烟来，“问题有其症结所在，但我并不认为——”他深深吸了一口烟，再喷了出来——“我并不认为是无法解决的。”
“咦？”三个人不约而同盯住他看；警官惊奇得圆睁了两眼。
“别追问我了，我求求你们吧，”埃勒里咕哝着说道，“每到这种时刻，我的出言吐语就会变得引经据典，迂腐腾腾。我知道辛普森也是非常讨厌这一套的。况且，我并不喜欢吃饱了肚皮去运用三段论的推理法。迪居那，再来杯咖啡吧，好小子。”
辛普森断然说：“但你如果知道什么的话，埃勒里，那就快吐出来！到底是什么？”
埃勒里从迪居那手中接过了杯子：“太不成熟了呀，辛普森。我觉得现在还是不谈为妙。”
辛普森跳了起来，开始激动地在地毯上踱来踱去：“永远是这一套！老调子！‘太不成熟了呀’！”他象一头烈马，用鼻子哼哧哼哧喷气，“佩珀，我倒要问问看，最新的情报是什么？”
“唔，检察官，”佩珀说道，“维利发现了不少情况，但在我看来，没有一件对我们有多大用处。举个例子吧，亨尼威尔——那个教堂里的司事——报告说，墓地是从来不上锁的，然而无论是他或者是他的同事，在葬礼之的任何时候都没有看见过任何可疑的迹象。”
“简直不象话，”警官大声说道，“墓地和后院，并没有人巡逻。如果有什么人进进出出几十次，也不会被发现的。特别是在夜晚。呸！”
“那些邻居怎么样？”
“没什么新情况，”佩珀答道，“维利的报告是完整的。你们瞧，无论是靠第五十五大街南侧，或是靠第五十四大街北侧的房子，全都是后门通向后院的。在第五十五大街上，由东向西，各所房子顺序是：十四号，在麦迪逊大街转角上，是苏珊·莫思太太的房子，就是来参加葬礼的那个疯疯癫癫的老太婆。十二号，住的是富乐司德医生——他就是给卡吉士治病的医生。十号，隔壁教堂的牧师住宅，里面住着艾达牧师。在第五十四大街上，由东-网向西，你能找到：十五号，在麦迪逊大街转角上，住着罗道尔·甘慈夫妇。”
“就是那位退休的肉罐头商人吗？”
“对。至于在甘慈家和十一号的卡吉士家之间，那是十三号——是一所钉上了木板的空房子。”
“别着急。它是有主的，”警官嘟嘟囔囔地说，“屋主就是那位赫赫有名的百万富翁詹姆士·诺克斯先生，卡吉士在那份已遭失窃的遗嘱里提名遗嘱执行人的就是他。房子里不住人了——是一份旧产业了。诺克斯三年前常住在那儿，但后来他搬到了附近一个非商业区里，这个住宅就让它空着。”
“我查过房契，”佩珀解释说，“这房子当然是没有任何债务抵押，可以自由买卖，但却并不打算出售。我猜想，他保留这所房子，是出于感情上的原因。这是祖传的房子——年代象卡吉士那所破房子一样古老——同-网时期建造的。
“可是呢，不管怎么样吧，这几座房子里没有任何一个人——无论是房主，或是仆人，或者客人之类——能向维利提供任何情况。你们总知道，两条大街上这两排房子的后门全都通往后院；从麦迪逊大街是走不到后院的，除非是穿过莫思家或者甘慈家的地下室，沿麦迪逊大街只有这两座房子；从第五十四大街、麦迪逊大街或者第五十五大街，全都没有通到后院去的小夹弄。”
“换句话说，”辛普森不耐烦了，“你除非穿过这几座房子，或者穿过教堂，或者穿过墓地，否则是走不到后院的——是这样吗？”
“是这样。至于讲到墓地，只有三条通道——通过教堂的后门；通过后院西首的门；还有就是通过围墙上的一扇门——这扇门确实很高——墓地只在靠第五十四大街这一边的围墙上开了一扇门。”
“这仍不能说明什么问题呀，”警官不以为然地说道，“这无关紧要。要紧的是，维利所盘问过的每一个人，都说从卡吉士下葬以后，自己没有在夜间或者在任何时间到墓地去过。”
“有一个例外，”埃勒里斯斯文文地插口说道，“莫思太太去过的，爸爸。你把她忘啦。记得维利曾说，她承认自己有个习惯，喜欢在每天下午到墓地去在死人头上散步。”
“不错，”佩珀说，“可是她一口咬定从未在夜间去的。无论如何，检察官，所有这些住户都是教堂里的教区民，诺克斯当然也不在其内，他也根本不算是这里的住户了。”
“他是个天主教徒，”警官大声说，“属于西区的有派的大教堂。”
“这一说，我倒想起来了。诺克斯在哪儿？”检察官问道。
“嗯，他今天早上离开本市的，我也不晓得他究竟到哪儿去了，”老头子说道，“我已派托马斯去搞一张搜查证——我们不能干等着诺克斯回来，我决心要搜一搜他那所位于卡吉士家贴隔壁的空房子。”